Oportunitatea de a culege "afine" de pe Marte

Nici nu s-au stins ecourile succesului amartizarii celui mai nou robot trimis de NASA pe Marte, Curiosity, aflat deocamdata in faza de testare a aparaturii, ca Agentia spatiala americana tine sa aduca in prim-plan mediatic o "vechitura" despre care aproape ca si uitasem. Este vorba despre robotul spatial Opportunity care studiaza Planeta Rosie inca din 2004. 

Ceea ce a starnit, de-abia acum, curiozitatea cercetatorilor de la NASA, este faptul ca printre fotografiile trimise de pe solul martian una era mai speciala: aceasta fotografie prezinta o portiune de pe stanca denumita de cercetatori Kirkwood care este acoperita cu un fel de basici sau galme de piatra pentru care nimeni nu a gasit inca o explicatie. Pentru privirea noastra, a pamantenilor, formatiunile cu pricina par asemanatoare cu asa-numitele "afine martiene", cum au fost numite formatiunile sferice descoperite prima oara de Opportunity in perioada 2004, desi, spun aceiasi specialisti de la NASA, acestea de acum difera cu acelea de atunci in mai multe privinte. Atat de mare este entuziasmul starnit de recenta fotografie de pe Marte, incat Steve Squyres de la Universitatea Cornell din Ithaca, cercetator principal care coordoneaza studiul misiunii lui Opportunity, a declarat: "Avem de a face cu cea mai extraordinara fotografie de pe Marte din toata perioada misiunii". Explicand caracterul special al fotografiei, dar si prezenta acelor formatiuni ciudate, cu un diametu de cativa milimetri, cercetatorul e de parere ca Stanca Kirkwood este acoperita de o acumulare densa de mici obiecte sferice, care duc cu gandul la afine, dar care raman destul de misterioase deocamdata. "Nu am mai intalnit pana acum o asemenea acumulare de sferule. Nu am mai vazut pana acum o acumulare atat de densa pe un afloriment de stanca de pe Marte", spune Steve Squyres. Fotografia prezentata este de fapt un colaj realizat din cercetatorii de la NASA care au folosit patru imagini obtinute de o camera microscopica aflata pe bratul robotic al lui Opportunity. Observatia de data recenta, referitoare la ultimele "afine" descoperite pe Marte, se refera la faptul ca "basicile" de pe stanca Kirkwood sunt ceva cu totul deosebit pentru ca in fotografiile trimise de Opportunity se observa cercuri concentrice in interiorul basicilor care par a fi tari in exterior si moi in interior. Supozitia se incearca a fi explicata, fara vreun rezultat evident. "Sunt diferite ca structura, compozitie, concentratie si distributie, asa ca avem de a face cu un adevarat puzzle geologic", e de parere Steve Squyres care, impreuna cu echipa sa, recunoaste ca s-au formulat mai multe teorii, dar ca, deocamdata, niciuna din ele nu este inca destul de convingatoare pentru a putea explica pe de-a-ntregul ce anume a putut da nastere "afinelor" de pe stanca Kirkwood. Hoinarind pe Marte In ciuda "batranetii" sale, Opportunity este cea mai longeviva sonda robot, ea continuand sa functioneze de 8 ani si continuand sa trimita noi date spre Pamant. Primele "afine" de piatra au fost descoperite imediat dupa amartizarea sondei, dar atunci, acele formatiuni au fost explicate prin faptul ca ar fi create de mineralele din apa care s-au infiltrat in roca sedimentara. De atunci au trecut 8 ani si astazi Opportunity exploreaza o zona de pe Marte cunoscuta sub numele de Cape York, situata undeva de-a lungul unui urias crater martian denumit de cercetatori Endeavour. In mod normal, acest gen de sonde, alimentate cu energie solara, au fost proiectate sa reziste pe Marte maximum 90 de zile, avand in vedere conditiile extreme de pe Planeta Rosie, dar fiecare dintre ele au supravietuit cam 4 ani. Sonda Spirit si-a incheiat comunicarea cu Pamantul in anul 2010, dar, in mod curios, Opportunity inca rezista si este operationala.
 GEORGE CUSNARENCU
revistamagazin